固体物质中如有水分存在，其导电性能就会发生变化。一般干燥固体的电阻率为1010~1018Ω·cm，当含有水分时，电阻率可能会下降到10-2~10-3Ω·cm，并且电阻的变化与含水量的大小遵从一定的规律。根据这一特性，可在一定条件下测出物质的电阻（或电导）与水分含量的关系曲线。电阻式水分计就是根据这种原理工作的。
电阻式水分计的主要特点：一是灵敏度高，当水分发生微小变化时，其直流电阻会发生较大变化；二是响应时间快，可用于连续的在线测量但由于物质中电解质的存在会严重影响导电性能，故不能用于含有电解质物质的水分测量。
电阻式水分计应用领域十分广泛。除含有电解质的物质外，其他物质的水分测量都可以采用，如木材、纸张、谷物、皮革、蔗渣、棉纱、纤维、**、型砂、干果、乳制品、面粉、食糖、水泥、土壤、焦炭、原油等。
